ช่างภาพมักทำงานกับสีอยู่เสมอ เมื่ออยู่บนหน้าจอเราใช้เครื่องมือตกแต่งแก้ไขภาพถ่ายเหล่านั้นในระบบของสีแบบหนึ่ง เมื่ออยู่ในระบบงานพิมพ์ช่างภาพต้องเข้าใจความแตกต่างและแปลภาษาสีเข้าสู่ระบบหมึกซึ่งเป็นอีกแบบหนึ่ง และการนำเสนอในมุมของรูปแบบสีทางศิลปะก็นิยมสื่อสารกันด้วยสีอีกรูปแบบหนึ่ง
ฟังดูแล้วเป็นเรื่องที่น่าจะซับซ้อนใช่ไหมครับ? อันที่จริงไม่มีอะไรยากเลยเราแค่รู้ว่ารูปแบบสีไหนใช้กับอะไรก็พอ อธิบายได้ดังต่อไปนี้
รูปแบบสีที่เกิดจากแสงจะใช้สีแดง (Red), สีเขียว (Green) และสีน้ำเงิน (Blue) เป็นแม่สีหลัก เพื่อผลิตแสงสีในรูปแบบต่างๆ ยกตัวอย่าง เช่น แสงสีแดงผสมกับแสงสีเขียวจะได้แสงสีเหลือง หรือแสงสีแดงผสมกับแสงสีน้ำเงินก็จะได้แสงสีม่วงแดง เป็นต้น
แนวคิดของรูปแบบสี RGB นี้มีพื้นฐานมาจากทฤษฎีของนักฟิสิกส์ ‘ยังและเฮล์มโฮลทซ์’ (The Young-Helmholtz Theory – ว่าด้วยการมองเห็นสีเกิดขึ้นเนื่องจากความแตกต่างกันของเซลล์ Cone ในเรติน่า)
RGB จึงเป็นรูปแบบของสีที่ใช้อธิบายปรากฏการณ์แสงเป็นหลัก ดังนั้นระบบดังกล่าวจึงถูกนำไปใช้ประโยชน์ในการผลิตสีให้กับจอภาพแทบทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นโทรทัศน์, โปรเจกเตอร์ และอื่นๆอีกมากมาย
การรวมตัวของสีในรูปแบบนี้เราเรียกกว่าเป็นการรวมตัวแบบบวก (Addictive Color) เมื่อรวมตัวกันทั้งสามแม่สีจะได้สีขาว

CMYK เป็นรูปแบบสีที่ถูกกำหนดขึ้นมาให้ใช้สำหรับงานศิลปะหรืองานสื่อสิ่งพิมพ์ลงบนวัตถุ ประกอบด้วย 4 แม่สีหลักได้แก่สีฟ้า (Cyan), สีม่วงแดง (Magenta), สีเหลือง (Yellow) และสีดำ (Black) สาเหตุที่ต้องมีสีดำเนื่องจากว่าการผสมสีระหว่างสีฟ้า + สีม่วงแดง และสีเหลืองทำให้ได้สีดำที่ไม่ดำสนิท จึงต้องมีการถมดำลงไปอีกครั้ง ดังนั้นระบบพิมพ์ 4 สีจึงหมายถึง 4 แม่สีนี้นั่นเอง
การรวมตัวของสีในรูปแบบนี้เราเรียกว่าเป็นการรวมตัวแบบลบ (Subtractive Color)

RYB เป็นรูปแบบที่ค่อนข้างเก่าแก่และถูกสอนถ่ายทอดกันมาเพื่อใช้ในวงการศิลปะ มีสามแม่สีได้แก่ แดง, เหลือง และ น้ำเงิน ซึ่งเป็นการรวมตัวแบบลบ (Subtractive Color) เช่นเดียวกันกับ CMYK รูปแบบสี RYB นี้ในการใช้งานจริงจะหม่นลึก, ไม่อิ่มตัวสดใสเหมือน RGB ที่เห็นบนหน้าจอ

รูปแบบสี RGB และ CMYK นั้นไม่ได้ตรงข้ามกันจริง 100% เนื่องมาจากความกว้างของสีที่ผสมได้นั้นไม่เท่ากัน รูปแบบสี RGB ดีสำหรับการรับชมบนหน้าจอ และ CMYK ดีสำหรับสื่อสิ่งพิมพ์ (แต่ก็มีสีที่ผลิตได้น้อยกว่า RGB อย่างมาก)

กรณีของการนำภาพพิมพ์ภาพถ้าไม่ได้จริงจังมากนัก การแปลง RGB ไปเป็น CMYK นั้นเครื่องพิมพ์ในปัจจุบันสามารถแปลงให้ได้โดยส่วนใหญ่อยู่แล้ว แต่ถ้าหากต้องการความแม่นยำของสีเมื่ออยู่บนกระดาษก็ควรทดลองพรีวิวไฟล์หรือพูดคุยกับทางร้านที่พิมพ์ภาพด้วยเป็นการดีที่สุด